Die Hornissenkönigin ist das Zentrum und die Grundlage der gesamten großen Familie. Sie allein gründet ein neues Nest: Sie errichtet es eigenständig und zieht ihre ersten künftigen Helferinnen auf. Doch auch nach deren Erscheinen nimmt die Bedeutung der Königin keineswegs ab, denn sie bleibt stets die einzige Quelle für neue Individuen im Volk.
Die Hornissenkönigin hebt sich durch ihre Größe deutlich vom gesamten Volk ab, aber das ist nur ein äußerlicher Unterschied. Die Hauptbesonderheit dieses einzigen fortpflanzungsfähigen Weibchens im Volk ist ihr Lebenszyklus, der viel Interessantes und Erstaunliches birgt.
Zur Kenntnis
Alle Arbeiterinnen im Hornissennest sind, wie bei anderen sozialen Insekten auch, Weibchen.
In der Regel hat jedes Hornissenvolk nur eine Königin. Um sie dreht sich das gesamte schnelle, aber genau organisierte Leben des Nestes. Nur bei einzelnen Arten (und auch dann nur selten) kann Polygynie (von griech. 'poly' – viel, 'gynē' – Frau) beobachtet werden – ein Phänomen, bei dem im Nest mehrere Weibchen gleichzeitig Eier legen.
In den allermeisten Fällen sind die Arbeiterinnen der Hornissen nicht fortpflanzungsfähig, aber bei einigen Arten können unter dem Einfluss von Umweltbedingungen bestimmte hormonelle Veränderungen auftreten. Infolge dieser Störungen erhalten einzelne Weibchen die Möglichkeit, unbefruchtete Eier zu legen, aus denen ihnen ähnliche Arbeiterinnen schlüpfen. Es ist anzumerken, dass ein solches Hornissenweibchen trotz seines Geschlechts und seiner Fortpflanzungsfähigkeit nicht als Königin bezeichnet werden kann.
Aussehen, Besonderheiten und Fotos der Hornissenkönigin
Die Hornissenkönigin ist das größte Individuum im Volk. Die Hauptkönigin der Europäischen Hornisse erreicht beispielsweise eine Länge von 3 cm, während die Maße eines Arbeiterwesens mit nur 2 cm weitaus bescheidener ausfallen. Doch selbst diese Zahlen sind nicht das Maximum: Bei tropischen Hornissen kann die Königin eine Länge von 5,5 cm erreichen.
Auf dem Foto ist die Hauptkönigin der Hornisse im Nest zu sehen:
Trotz ihrer beachtlichen Größe kann die Königin jedoch leicht mit einem gewöhnlichen Arbeiterwesen verwechselt werden. Dies ist möglich, wenn die Hauptkönigin allein im Blickfeld ist, sich in einiger Entfernung vom Nest befindet und niemand zum Vergleich da ist, wenn sie sich ernährt oder Baumaterial sammelt.
In der Regel fliegt die Hornissenkönigin im frühen Frühling, wenn sie selbst Nahrung für die Nachkommen sammeln muss, oder erst im späten Herbst nach dem Hochzeitsflug.
Auf Blumen, Bäumen oder beim zufälligen Eindringen in Wohnräume sieht die Hornissenkönigin wie eine gewöhnliche große Wespe aus. Auf dem untenstehenden Foto ist gut zu erkennen, dass sie eine typische Wespentaille, charakteristische schwarze Binden auf dem Hinterleib mit bräunlicher Basis und einen hufeisenförmigen braunen Fleck auf dem Rücken hat:
Somit hat die Hornissenkönigin in den allermeisten Fällen die gleiche Färbung wie alle anderen Bewohner des Nests. Gerade deshalb ist es trotz ihrer Größe bei einer großen Ansammlung von Arbeiterwespen nicht einfach, ihre Königin zu finden.
Auf dem Foto ist die Hornissenkönigin in der Mitte des Volks:
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Auf der Kombination kontrastreicher Farben in der Färbung basiert das originelle Prinzip der visuellen Tarnung der Insekten. Wenn ein Räuber ein einzelnes Individuum aus einer großen Gruppe fangen möchte, erzeugt die chaotische Bewegung von Hunderten gestreifter Körper in seinen Augen ein ungeordnetes Flimmern, aus dem es schwierig ist, ein bestimmtes Opfer herauszugreifen. Ein hervorragendes Beispiel für dieses Prinzip sind Zebras, die genau deshalb ihr charakteristisches Streifenkleid haben. Die Hornissen hingegen haben ihre Färbung von ihren friedlichen Vorfahren, den Bienen, geerbt, die sich mit aller Kraft gegen Räuber verteidigen mussten.
Es ist erwähnenswert, dass die Hornissenkönigin ihren Familienmitgliedern nicht nur in der Färbung ähnelt – sie ist ebenso „giftig“ und sticht mit derselben Kraft wie ein Arbeiter.
Der Beginn des Lebens der Königin
Die zukünftige Gründerin einer neuen Hornissenfamilie erscheint Ende August oder Anfang September. Einen Monat zuvor beginnt ihre Mutter – die alte Königin – befruchtete Eier zu legen, aus denen fortpflanzungsfähige Weibchen schlüpfen. Gleichzeitig legt die alte Hornissenkönigin unbefruchtete Eier, aus denen Männchen hervorgehen.
Zum Zeitpunkt der Paarungszeit ist die Hornissenfamilie bereits sehr groß: Die Anzahl der Arbeiterinnen erreicht mehrere Dutzend, wenn nicht sogar Hunderte. Auch das Nest selbst ist zu diesem Zeitpunkt bereits auf eine beeindruckende Größe angewachsen. So kann beispielsweise die Behausung der Gemeinen Hornisse eine Länge von 70-80 cm erreichen und bis zu 10 kg wiegen!
Alle Larven (einschließlich der jungen Königinnen) werden ausschließlich mit Fleischnahrung gefüttert – mit anderen Insekten. Doch auch nach dem Schlüpfen aus den Puppen können die Arbeiterinnen die Nachfolgerinnen der Art noch einige Zeit füttern.
Zum Zeitpunkt des Erscheinens der fortpflanzungsfähigen Weibchen hat die alte Königin ihr Potenzial bereits erschöpft und hört praktisch auf, Eier zu legen. Daher kommt es nicht selten vor, dass die Arbeiterhornissen sie aus dem Nest vertreiben oder sogar töten.
Auf dem Foto – die alte Hornissenkönigin:
Wenn es zu viele junge Weibchen und Männchen im Nest gibt, fliegen sie aus dem Mutterhaus aus, schwärmen und paaren sich. Die Männchen sterben innerhalb weniger Tage danach, während die Weibchen noch eine Weile jagen oder süße Früchte zur Nahrungsaufnahme suchen können. Mit dem Herannahen der Kälte suchen sie jedoch geeignete Unterkünfte für die Überwinterung: unter Steinen, in Rindenspalten, Baumhöhlen sowie in Nestern, in denen bereits alle Arbeiterinnen gestorben sind.
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Wenn ein Weibchen für die Überwinterung ein bereits genutztes Nest wählt, ist die Wahrscheinlichkeit hoch, dass es nicht einmal bis zum Ende des Winters überlebt. In alten Nestern leben vor dem Einsetzen der Kälte normalerweise Arbeiterhornissen, die die bereits ausgeschwärmte Jugend nicht zurücklassen. Es gibt jedoch einen weiteren Grund für die geringe Überlebensrate: manchmal sterben die Arbeiterinnen im Nest aufgrund von Milben- und Bakterieninfektionen, die auch die sich dort versteckenden jungen Weibchen nicht verschonen.
Das Überwinterungsstadium fehlt bei tropischen Hornissen: Diese Weibchen gründen nach der Paarung sofort neue Nester. Aber auch sie kehren manchmal in ihre Ursprungsfamilie zurück, initiieren die Vertreibung der alten Königin und beginnen, das bereits entwickelte Nest zu regieren.
Die Überwinterung ist die schwierigste Phase
Während der Überwinterung verlangsamen sich alle Prozesse im Körper der jungen Königin, sodass sie die im Herbst angesammelten Energiereserven maximal sparsam verbraucht. Dennoch sterben in dieser Phase eine beträchtliche Anzahl von Königinnen durch Frost und Fressfeinde – Insektenfressende Säugetiere und Vögel.
Am geschütztesten sind diejenigen Hornissenköniginnen, die auf Bäumen unter großen Rindenschichten überwintern: Vögel können nicht immer unter diese eindringen, und andere Jäger von Insekten gibt es zu dieser Zeit nicht so viele.
Auf dem Foto – eine Hornissenkönigin während der Überwinterung in einem Spalt zwischen Baumstämmen:
Gründung einer neuen Familie
Im Frühling, mit Eintritt der Wärme, erwacht die junge Königin aus ihrer Winterstarre und ernährt sich mehrere Tage lang aktiv, um ihre Kräfte wiederherzustellen.
Die Grundlage ihrer Nahrung bilden in dieser Zeit andere Insekten, manchmal auch Beeren und Früchte, die unter dem Schnee auftauen.
Gleichzeitig sucht die zukünftige Königin nach einem geeigneten Platz für das Nest: Dies kann ein fester Ast, eine Baumhöhle, ein Felsspalt oder ein Bau in einem Sandhang sein. Die Königin sammelt weiche, junge Rinde von Ästen, kaut sie und baut die ersten Waben, in die sie sofort Eier legt.
Parallel dazu baut die junge Königin das Hornissennest weiter aus, indem sie die erste Konstruktion erweitert. Die Behausung der Insekten kann allein durch die Kräfte der Gründerkönigin manchmal die Größe eines halben Fußballs erreichen.
Wenn die ersten Larven aus den Eiern schlüpfen, fängt die Königin selbst Insekten für sie und füttert ihre zukünftigen Helfer. Sobald die ersten Arbeiterinnen erscheinen, hört die Hornissenkönigin fast auf zu fliegen; ihre gesamte Aktivität beschränkt sich dann nur noch auf das Ablegen von Eiern. Die Arbeiterinnen übernehmen alle Aufgaben, einschließlich der Nahrungsbeschaffung für Larven und Königin, der Pflege und des Baus neuer Waben.
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Unter allen 23 Hornissenarten gibt es eine, die sich grundlegend von ihren Verwandten unterscheidet – die schwarze Hornisse. Ihre Weibchen zeigen einen sogenannten Nestparasitismus: Sie bauen kein Nest und füttern keine ersten Larven. Den ganzen Frühling über ernähren sich die Weibchen einfach sorglos, finden zu Sommerbeginn eine Familie von gewöhnlichen Hornissen, dringen in deren Nest ein, töten die Königin und geben sich, indem sie sich mit Pheromonen tarnen, als diese aus. Zugegeben, dieser 'Trick' ist sehr gefährlich, denn die Arbeiterinnen können die Eindringlinge töten, noch bevor sie zu ihrer Königin gelangt. Allerdings gelingt diese Machtübernahme meist dennoch, und die Arbeiterinnen kümmern sich ebenso eifrig um die neue Königin wie um die vorherige. Natürlich schlüpfen aus den gelegten Eiern neue – schwarze – Hornissen, die nach und nach die alten Besitzer des Nestes ersetzen.
Die Hornissenkönigin
Im Nest ist die Hornissenkönigin tatsächlich die wahre Königin. Um sie herum lebt die gesamte Familie: Sie wird gefüttert, die von ihr gelegten Eier werden eingesammelt und sorgfältig auf die Waben verteilt, und sie wird bis zum letzten Moment verteidigt, falls das Nest angegriffen wird. Die Königin ihrerseits sorgt für einen stetigen Bevölkerungszuwachs im Nest, indem sie täglich mehrere Dutzend Eier legt.
Die Kommunikation der Königin mit den Arbeiterinnen erfolgt über chemische Duftsignale. Wenn etwas mit ihr geschieht, wissen innerhalb weniger Sekunden alle Hornissen im Nest Bescheid.
Wie bereits erwähnt, beginnt die Königin auf dem Höhepunkt der Volksstärke (bei europäischen Hornissen etwa im August) befruchtete Eier zu legen, aus denen sich dank hormoneller Mechanismen fortpflanzungsfähige Weibchen und Männchen entwickeln. Diese Phase ist für jede Hornissenart von großer Bedeutung, doch für jede einzelne Königin bedeutet sie das Nahen ihres Endes …
Alter und Niedergang des Hornissenimperiums
Sobald die Königin damit beginnt, Eier zu legen, aus denen Männchen und fortpflanzungsfähige Weibchen schlüpfen, verliert sie nahezu ihr gesamtes Eierlegepotenzial. Noch einige Wochen lang versorgt sie das Nest weiterhin mit Nachwuchs, doch die Anzahl der Eier nimmt unaufhaltsam ab. Und nach kurzer Zeit stellt die Königin die Eiproduktion vollständig ein.
Zu diesem Zeitpunkt sind die Lebensreserven der Königin erschöpft: Sie altert, kann kaum noch kriechen, verliert einen Teil der Härchen auf ihrem Körper. Die Arbeiterinnen füttern sie kaum noch, und auch von ihnen selbst gibt es nur noch sehr wenige.
Nachdem die jungen Insekten das Nest verlassen haben, vermehren sich hier oft Milben und andere Hornissenparasiten, an denen die Königin meist stirbt. Aber selbst wenn das Nest nicht infiziert ist, sterben bei einsetzendem Frost sowohl alle verbliebenen Arbeiterinnen als auch die alte Königin.
Somit besteht das Leben fast jeder Hornissenkönigin aus mehreren Hauptphasen:
- Schlupf aus der Larve;
- Begattung;
- Überwinterung (bei tropischen Arten entfällt diese Phase aufgrund der klimatischen Bedingungen);
- Bau der ersten Waben des zukünftigen Nestes (Ausnahme: die Schwarze Hornisse) und Eiablage der ersten Larven;
- Versorgung des Volkes mit Nachwuchs (einschließlich fortpflanzungsfähiger Weibchen und Männchen);
- Tod.
Dennoch ist nicht alles so traurig: Irgendwo in der Nähe des Nestes finden junge, kräftige und befruchtete Weibchen bereits ihre Winterquartiere. Sie werden im Frühling den Kreislauf von Neuem beginnen und durch ihre unermüdliche Arbeit die Geschichte der Art weiterschreiben.
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