Über das Leben der Blattschneiderameisen

Als Wissenschaftler erstmals auf Blattschneiderameisen stießen, glaubten sie, die Insekten sammelten Blattstücke, um sie im Ameisenhaufen zu verstecken und dort zu fressen. Schon der Mechanismus des Blattschneidens und Transports war an sich faszinierend und erregte die Aufmerksamkeit vieler Fachleute.

Dann stellte sich jedoch heraus, dass dies nur der Anfang eines riesigen und komplexen Prozesses der Verarbeitung und Nutzung von Blättern als Rohstoff für eine wahre Landwirtschaft ist. Und zwar so komplex, dass eine kleine Blattschneiderameise für lange Zeit eine echte Sensation in der Wissenschaft war…

 

Allgemeine Beschreibung der Blattschneiderameisen

Blattschneiderameisen sehen äußerlich unscheinbar aus. Sie haben einen braunen Körper von geringer Größe – je nach Kaste 5 bis 20 mm – und lange Beine, die besonders für Ameisen typisch sind, die sich häufig auf Bäumen bewegen.

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Im Ameisenhaufen der Blattschneider gibt es 7 Kasten dieser Ameisen, die 29 verschiedene Funktionen erfüllen.

Ein charakteristisches äußeres Merkmal der Blattschneiderameise sind ihre kräftigen, hakenförmigen Kiefer, mit denen sie die recht harten Blätter tropischer Bäume abbeißt.

Diese Kiefer sind bei allen Kasten vorhanden, einschließlich der Königin. Um sie zu bewegen, sind kräftige Muskeln erforderlich, daher ist der Kopf der Blattschneiderameisen ebenfalls recht groß.

Im Video ist zu sehen, wie Blattschneiderameisen ein grünes Blatt abbeißen.

 

Video: Blattschneiderameisen beißen ein Blattstück ab

Bemerkenswert ist der Größenunterschied zwischen den verschiedenen Kasten der Blattschneiderameisen. Die Individuen, die im Ameisenhaufen mit der Pflege der Eier, der Pilzgärten und der Königin beschäftigt sind, sind klein – ihr Körper erreicht nur etwa 5-6 mm Länge. Die Soldaten hingegen sind riesig. Im Vergleich zur 'Haushaltskaste' sind sie wahre Panzer: Sie können die Arbeiterameisen in der Länge um das 3- bis 4-fache und im Gewicht um ein Vielfaches übertreffen. Die Königin ist noch größer und wiegt manchmal 700-mal mehr als die kleinsten Mitglieder der Kolonie!

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Nicht jedes Nest der Blattschneiderameisen hat eigene Soldaten. Diesen Luxus können sich nur sehr starke Kolonien mit mehr als einer halben Million Individuen leisten: Eine kleinere Familie kann ihre Beschützer einfach nicht ernähren.

Die Königin aller Blattschneiderameisen unterscheidet sich stark von den anderen Individuen durch ihren sehr kräftigen und großen Brustkorb. Vor der Paarung hat sie Flügel, aber nach dem Hochzeitsflug beißt sie sich diese ab und beginnt mit der Gründung einer neuen Kolonie. Und hier beginnt das Interessanteste…

 

Landwirtschaftliche Tätigkeit der Blattschneiderameisen

Die Blätter dienen den Blattschneiderameisen keineswegs zum direkten Verzehr: Diese Insekten können harte Pflanzenfasern nicht verdauen. Daher werden die Blätter von einer speziellen Ameisenkaste sorgfältig zerkaut, anschließend wird die mit Speichel vermischte Masse in Kammern gelagert, in denen ein konstantes Mikroklima herrscht, und mit einem speziellen Pilz beimpft. Dieser Pilz ist die Nahrung sowohl für die erwachsenen Ameisen als auch für die Larven.

Es ist nicht verwunderlich, dass die Blattschneiderameisen auch einen anderen Namen haben: Pilzzüchterameisen. Dabei fressen die Ameisen die Fruchtkörper der Pilze nicht selbst – als Nahrung dient ihnen nur das Myzel, das sich wie ein Netz in und über der Futtermasse ausbreitet. Fruchtkörper sind eine unnötige Verschwendung von Ressourcen des Myzels, und die Insekten, die die Farm pflegen, knabbern sie bereits im Knospenstadium ab.

Zur Kenntnis

Im Speichel der Blattschneiderameisen sind mehrere Antibiotika enthalten, die parasitische Pilze und Bakterien abtöten, die das Hauptmyzel zerstören könnten. Aber die Ameisen haben auch verbündete Bakterien – spezielle Aktinobakterien, die die Entwicklung des Parasitenpilzes auf dem Myzel unterdrücken.

Im Allgemeinen haben Ameise und Pilz schon vor langer Zeit zueinandergefunden: Heute gibt es weltweit fast 200 Ameisenarten, die auf die eine oder andere Weise Pilze züchten. Einige Ameisen züchten in ihrem Nest Pilze auf toten Insekten und Kot, aber diese Arten gelten als die primitivsten. Die Blattschneiderameisen hingegen haben sich darauf spezialisiert, als Rohstoff für ihre Farm das am leichtesten verfügbare und am einfachsten zu verarbeitende Pflanzenmaterial zu nutzen.

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Blattschneiderameisen gelten in ihren Lebensräumen als ernsthafte Schädlinge: Ein großes Ameisennest kann mehrere Bäume in der Umgebung kahl fressen. Daher wird auf Farmen in Venezuela, Kolumbien und Brasilien das Auftreten von Blattschneiderameisen konsequent bekämpft.

 

Der Aufbau des Ameisennestes der kleinen Pilzzüchter

Obwohl Blattschneiderameisen eng an Bäume als Blattquellen gebunden sind, bauen sie ihre Nester fast ausschließlich unter der Erde. Dies ist leicht zu erklären: Nur unter einer Erdschicht sind sie vor Temperaturschwankungen, auf die die Pilze sehr empfindlich reagieren, und vor übermäßiger Feuchtigkeit geschützt.

Im vertikalen Querschnitt ähnelt das Ameisennest einem riesigen Ei. In seinem Zentrum, am weitesten von jeglichen Gefahrenfaktoren entfernt, befindet sich die Kammer mit der Königin. Sie ist von Brutzellen umgeben, in denen sich Eier und Larven entwickeln. Alle äußeren Kammern sind Farmen, in denen die Ameisen Pilze züchten. Wie einige Forscher anmerken, ist die Analogie zum Ei hier nicht nur bildlich, sondern auch funktional: Im Zentrum befindet sich das hauptsächliche Fortpflanzungsorgan, während an der Peripherie die Nahrungsvorräte liegen.

In einer Kolonie von Blattschneiderameisen können bis zu mehrere Millionen Individuen leben, und das gesamte Nest kann mehrere Meter groß sein.

Einige Blattschneiderameisen errichten Hügel, ähnlich denen unserer Waldameisen. Aber das Herz des Nestes bleibt dennoch unter der Erde.

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Einige Arten von Blattschneiderameisen tragen den Abfall aus dem Nest nach draußen, andere lagern ihn in speziellen Abfallkammern.

Abgesehen vom Menschen haben Blattschneiderameisen nur einen ernsthaften Feind: Eine Art von Treiberameisen, die fast nie an die Oberfläche kommt, greift die Nester der Blattschneiderameisen an und plündert sie, wobei sie die Ameisen, ihre Brut und die Pilze frisst.

 

Fortpflanzung der Blattschneiderameisen

Blattschneiderameisen vermehren sich ähnlich wie andere Arten. Zu einem bestimmten Zeitpunkt im Leben des Ameisenhaufens, meist jahreszeitlich bedingt, füttern die Arbeiterameisen die Larven mit speziellen Substanzen, die die Entwicklung von Geschlechtstieren fördern. Fortpflanzungsfähige Männchen und Weibchen haben Flügel, und sobald ihre Anzahl im Nest einen bestimmten Schwellenwert erreicht, fliegen sie aus, schwärmen und paaren sich.

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Bei einigen Blattschneiderameisenarten können Arbeiterinnen Eier legen, falls die Königin stirbt. Bei manchen Arten schlüpfen aus solchen Eiern nicht fortpflanzungsfähige Männchen, bei anderen normale Individuen. Die Rettung eines solchen Ameisenhaufens wäre eine zufällig in der Nähe befindliche befruchtete Königin, die Schutz sucht. Doch solche Begegnungen sind äußerst selten. Polygynie – die Anwesenheit mehrerer Königinnen im Nest – ist bei Blattschneiderameisen nicht üblich.

Beim Schwärmen paart sich jedes Weibchen mit mehreren Männchen, um ausreichend Samen zu sammeln.

Nach dem Schwärmen, das meist einen Tag dauert, zerstreuen sich Männchen und Weibchen in der Umgebung des Nests. Die Männchen sterben, und jedes Weibchen gräbt an einem geeigneten Ort ein etwa 30 cm tiefes Loch und beginnt, Eier zu legen. Sofort legt sie mehrere gefundene und zerkleinerte Blätter hinein, die sie mit einem Stück Pilzmyzel infiziert.

Die ersten Larven füttert das Weibchen mit ihren Trophieeiern und dem neuen Pilzmyzel. Sie selbst frisst in dieser Zeit nicht und überlebt von ihren Fettreserven und den abgebissenen Flügeln. Nach 40-60 Tagen schlüpfen die ersten Arbeiterinnen, die für sie alle 'Routine'-Aufgaben übernehmen.

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An der Unterseite des Kopfes der Königin befindet sich eine spezielle Tasche, in die sie vor dem Verlassen des Elternnests ein Stück Pilzmyzel legt. Dieser Vorrat gewährleistet später die normale Entwicklung der Farm.

Die Larven der Blattschneiderameisen sind nicht in der Lage, sich selbst zu ernähren, und die erwachsenen Ameisen füttern sie mit Pilzhyphen.

Trotz der Komplexität ihrer sozialen Struktur können Blattschneiderameisen – wenn auch mit gewissen Schwierigkeiten – durchaus in Gefangenschaft gehalten werden. So kann man beispielsweise ein großes Ameisennest im Insektarium des Moskauer Zoos sehen, wo für die Ameisen im Winter speziell Birken- und Rosenblätter eingefroren werden. Auch viele Hobbyisten schaffen es, Blattschneiderameisen erfolgreich zu Hause zu züchten. Insgesamt sind Blattschneiderameisen ausschließlich in den Tropen Südamerikas und auf einigen karibischen Inseln beheimatet. Ihre Verwandten haben sich bisher nicht an gemäßigte Klimazonen anpassen können.

 

Interessantes Video: Scharen von Blattschneiderameisen eilen mit gesammelten Blättern nach Hause